Nimitys saamelainen (sápmelaš) on etninen määrite, joka viittaa saamelaisten
näkemykseen itsestään valtakulttuuristta poikkeavan saamelaiskulttuurin jäseninä.
Se sanoutuu irti ulkopuolisten antamasta nimityksestä lappalainen, jonka saamelaiset
katsovat pitkäaikaisen alistusprosessin aikana syntyneenä ilmaisuna liian sävyttyneeksi,
loukkaavaksikin. Lappilaisia ovat Lapin läänin asukkaat riippumatta siitä, ovatko he
saamelaisia vai suomalaisia.
Saamelainen-sana on suomen kielessä varsin uusi, vasta 1900-luvun alkupuolella käyttöön otettu. Saamenkielisenä terminä se on kuitenkin ikivanha suomalais-ugrilainen sana,
josta myös suomalaisten nimitys on alkujaan kehittynyt (oletuksen mukaan sämä – hämä,
saamelainen – hämäläinen). Vanhoissa asiakirjoissa ja kirjallisuudessa termiä lappalainen
käytetään nimityksenä lappalaiselinkeinojen – poronhoidon, kalastuksen ja metsästyksen
– harjoittajasta alueella, jonka hän pysyvästi omisti ja josta hän maksoi valtiolle maaveroa